A buddhista tanításokat bemutató vagy a meditációt támogató tekercsképeket a III-IV. századtól ismerünk. Tibetben a X.-XI. századtól, – amikor a buddhizmus általánossá vált az országban -, jelentek meg a tankák. A történelmi Sakjamuni Buddhát és életét, Bódhiszattvákat és életüket, Jidamokat, Dakákat, Dakiniket, Védelmezőket, mandalákat, megvalósított mestereket, valamint a XVIII. Századtól Tibet kulturális és társadalmi életét bemutató képeket is ábrázolnak.
A tankák születése:
A mély tapasztalattal rendelkező meditációs mesterek tudatában megjelenő benyomásokat rögzítették először rajz formájában. Előfordult, hogy a mester maga festette meg a látomásait, vagy az inspirációi nyomán egy festő készítette el a képet. Ebből alakult ki emberöltők alatt a szigorú ikonográfia, ami a mai tankákat jellemzi.
Többen dolgoznak a képen, tanultságuk szerint, a háttéren vagy a alakokon. A mester a főalakon. Egy-egy tanka elkészítése hosszú időt igényelt. A gazdag megrendelők igényére a festékbe drágaköveket őröltek és sok arannyal díszítették a képet.
Az ezer esztendő alatt különböző festészeti hagyományok, stílusok alakultak ki. A képek és szobrok elkészültével a Láma megáldotta a képeket. Titkos szótagokat és részeket festettek néhány részhez, hogy felkeltésék a Buddha erőterét., amelyeket lefedhettek egy másik színnel.